El trabajo en la historia de Irlanda es con seguridad el texto más influyente del socialista James Connolly. Presentado como un folleto breve para lectura pedagógica de los obreros de Dublín, el autor se propuso, en 1910, educar políticamente a un proletariado joven que emergió como protagonista de la lucha contra los capitalistas en la resistencia nacional al imperialismo británico. Irlanda fue la primera colonia del Imperio Británico y el patio trasero del colonialismo inglés. Connolly publicó su obra a la vuelta de los Estados Unidos y cuando su compañero de lucha, Jim Larkin, ya había fundado el Sindicato de Transportes y Generales (en inglés, Irish Transport and General Workers’ Union o ITGWUO). El ITGWU creció de 500 afiliados en 1908 a 20.000 en 1913; en el próximo artículo de esta saga nos detendremos en las grandes huelgas anteriores a 1916.

La forma elegida, un folleto de propaganda militante, no desmerece ni quita profundidad al trabajo teórico del revolucionario irlandés. El hilo conductor de Las clases trabajadoras en la historia de Irlanda, nombre con el que también se tradujo el texto al español, resume el ideario proletario de James Connolly. Para Connolly, la causa de Irlanda era la causa del trabajo en una unión indisoluble entre las tareas de la liberación nacional y la revolución social como eslabones de un proceso revolucionario único, internacional y permanente.

Fin de la Irlanda Gaélica e imposición de la colonización británica 

Con el reinado de Enrique VIII, Inglaterra aceleró la expansión inglesa por toda Irlanda. Antes de eso, la presencia británica se limitaba a una pequeña franja cercada en los alrededores de Dublín. Hasta entrado el siglo XVII la zona conocida como “La Empalizada” era el único lugar de la isla donde no regía la propiedad comunal de la tierra. Las referencias de Connolly al “pueblo gaélico” apelaban a la identidad propia, al idioma, tradición y cultura gaélica en oposición a la Inglaterra opresora y feudal. Pero por sobre todas las cosas, Connolly buscaba rescatar históricamente una organización comunal igualitaria, el “Rundale”, un sistema de sorteo y reparto anual de las tierras buenas entre todos los miembros del Clan. Hasta la imposición del vasallaje, los jefes de los clanes, a diferencia de los soberanos europeos, eran elegidos como administradores de las aldeas y “ostentaban su posición por tolerancia de su pueblo”. Estos príncipes no poseían tierras en forma privada, ni eran todavía grandes propietarios terratenientes, como sucederá después con la capitulación de los jefes gaélicos.

El sistema imperante en Inglaterra era desconocido en Irlanda y recién se convertiría en feudal dominante con el ultimátum de Enrique VIII, conocido como la orden de “Rendición y Concesión”, que prometía la entrega a los jefes gaélicos de las tierras usurpadas a los clanes bajo la forma de propiedades en vasallaje. Mientras rigió el Rundale la tierra no podía acumularse como bien propio y heredable. Los pastos eran de uso común y no existían cercamientos de campos. Estos jefes organizaban la vida social pero carecían del poder que emana de la propiedad individual de los medios de producción, en este caso de las tierras para labranza y para la cría de ganado. James Connolly comparó el Rundale irlandés con el comunismo primitivo. La diferenciación social entre terratenientes y arrendatarios desintegró el igualitarismo del Clan, una minoría de jefes se convirtieron en latifundistas y una mayoría campesina pasó a trabajar las tierras de los nuevos señores con títulos de nobleza concedidos por la Corona inglesa. El dominio feudal se impuso con las armas de los colonizadores pero antes pesaron con fuerza las codicias de los jefes tribales irlandeses que aceptaron convertirse en vasallos de Enrique VIII y sus descendientes. El Rey como gran propietario “cedió” las tierras de los clanes a los nuevos terratenientes gaélicos. Lo hizo bajo la imposición de las obligaciones feudales que incluían el juramento de fidelidad al rey y a la religión oficial anglicana. Toda ruptura de estas reglas era pasible de confiscación de las tierras otorgadas en vasallaje.

Así los jefes de los más poderosos clanes de Irlanda, convertidos en súbditos de la Corona, se enriquecieron como terratenientes opresores de sus propios pueblos. Al abolirse la Ley Brehon (el sistema jurídico nativo que rigió en Irlanda durante más de mil años antes de la conquista inglesa) que derogó el Rundale, la mayoría de los integrantes del Clan quedó reducida a la condición de trabajadores arrendatarios y campesinos al servicio de los terratenientes católicos nombrados por “Su Majestad”. Los condes hicieron de sus dominios feudales bienes hereditarios acorde a la legislación británica que otorgaba el derecho sucesorio al hijo mayor del terrateniente. Por esta vía, Inglaterra fomentó la rivalidad entre los miembros del Clan que habían estado unidos durante siglos por lazos de sangre. Inclinando la cabeza, los “Earls” (jefes/condes) juraban lealtad al rey y proveían de soldados y alojamientos a los ejércitos británicos.

Las tierras en vasallaje eran de tenencia precaria y estaban sujetas al cumplimiento estricto de las obligaciones de vasallaje con pena de confiscación ante el menor acto de insubordinación de los duques y de sus familias. Mientras se liquidaba al Rundale ancestral con la complicidad de los antiguos jefes, Inglaterra puso en práctica el sistema de las Plantaciones para apropiarse de las tierras irlandesas. El período que se abrió fue turbulento, lleno de contradicciones y desató una guerra que duró nueve años. La Confederación Gaélica que enfrentó a Inglaterra estuvo dirigida por los jefes de los clanes terratenientes irlandeses convertidos en propietarios. Hugh O’Neill y Red Hugh O’Donnell combatieron a las tropas inglesas isabelinas y dirigieron la resistencia de los terratenientes católicos gaélicos. Las “plantaciones” atizaron el fuego de la rebelión. Este sistema fue el ariete de la colonización forzada de Inglaterra en suelo irlandés y comenzó con los reinados de Isabel I de la Casa Tudor, siguió con Jacobo I de los Estuardo y alcanzó el pico de pillaje con la expedición militar punitiva y de conquista de Oliver Cromwell, Lord Protector, surgido de la gran Revolución Inglesa iniciada en 1642 y que terminó decapitando la cabeza del rey Carlos I. Esencialmente, la Plantación desnudó la raíz de clase en la cuestión irlandesa. La Guerra de los nueve años comenzó en 1593 en el norte (Ulster) y se generalizó en los años siguientes. Entre 1600 y 1601 unos 18.000 soldados ingleses combatieron para sofocar la Rebelión. Hugh O’ Neill rechazó la capitulación de su abuelo y lo acusó de traición por haberse sometido a Enrique VIII convocando a un levantamiento de los jefes gaélicos amenazados por el avance inglés en sus dominios. La batalla decisiva se libró en Kinsale donde las tropas inglesas derrotaron a las fuerzas militares españolas, aliadas a los terratenientes católicos irlandeses. Los intentos posteriores de retomar la resistencia con una guerra de guerrillas fracasaron porque España renunció a apoyar a los restos de la Confederación. El ciclo se cerró en 1607 cuando los derrotados jefes gaélicos se marcharon de Irlanda rumbo a la Europa continental, en el episodio histórico conocido como la “Fuga de los Condes”.

Terratenientes y arrendatarios

En 1609 Jacobo I de Inglaterra se apoderó de todo el Ulster y 500.000 acres fueron entregados a colonos protestantes. Hacia 1649, Oliver Cromwell comenzó su campaña militar en Irlanda que culminó con el saqueo de 11 millones de acres entregados a sus soldados y vendidos para pagar las deudas a los banqueros y prestamistas que financiaron la expedición. La incursión a sangre y fuego del Ejército de Cromwell tuvo como objetivo castigar a los rebeldes irlandeses y a la vez para bloquear una intervención francesa en Irlanda. A fines del siglo XVII Irlanda fue el escenario de las guerras civiles inglesas por el trono del Imperio. Los ejércitos ingleses se dividieron entre aquellos que apoyaban a Jacobo II y los que formaron junto a Guillermo de Orange, designado por el Parlamento de Westminster, después de la “Revolución Gloriosa”. Connolly escribió que la historia moderna de Irlanda comenzó en 1691 con el fin de las “guerras guillermitas” y la derrota de Jacobo y sus aliados católicos. Lapidario, escribió que nunca en la historia de Irlanda había habido una guerra en la que el pueblo irlandés tuviese menos motivos para interesarse por uno u otro bando. Un juicio histórico crítico por los miles de irlandeses que murieron peleando al servicio de una u otra dinastía inglesa. Dijo Connolly: “Los líderes de la época que se negaron a enarbolar la bandera de la nación irlandesa en lugar de la de una facción inglesa, no luchaban por la libertad de Irlanda, ni por la restitución de sus derechos al pueblo, sino en función de sus intereses de clase para evitar que las tierras que habían sido robadas a los clanes pasaran a manos de nuevos ladrones”.

Esencialmente era la disputa por la propiedad terrateniente y una guerra dirigida por usurpadores extranjeros. La libertad de Irlanda no estuvo nunca en el bando católico jacobita, ni en el bando protestante de Guillermo de Orange. James Connolly escribió al respecto que el pueblo irlandés había perdido en esos años la oportunidad histórica para luchar por la emancipación nacional, aprovechando la división de los ejércitos ingleses enfrascados como peones en las guerras por la sucesión de la Corona inglesa. Seguramente esta reflexión influyó en su decisión de tomar las armas y levantarse en la Pascua de 1916 cuando las tropas inglesas estaban desplegadas en las trincheras europeas luchando contra Alemania y los imperios centrales en la carnicería imperialista de la Primera Guerra Mundial. (James Connolly veía en la debilidad de sus enemigos una ventaja revolucionaria.) Siguiendo el método de Carlos Marx, el socialista James Connolly penetró en la base de las relaciones de producción y propiedad ocultas por las facciones religiosas, las ambiciones de la Iglesia anglicana y las tradiciones de los clanes que asumieron un catolicismo sincrético. Detrás de las “guerras de religión” bullían las disputas de clase por la propiedad de la tierra en Irlanda. 

Desaparecido el temor a un nuevo levantamiento católico, los arrendatarios protestantes y católicos se convirtieron en víctimas de la explotación de la clase terrateniente inglesa y angloirlandesa. James Connolly desmitificó también el alcance de las Leyes Penales sancionadas contra los católicos después de la derrota de Jacobo II en la batalla del Río Boyne. Esta serie de leyes había establecido el marco jurídico para la supremacía de la Iglesia anglicana como portavoz ideológico de la colonización inglesa. Las Leyes Penales hicieron la vida de los católicos con propiedades más precaria y difícil, pero el sufrimiento infinitamente mayor recayó en la población trabajadora. Si bien los católicos fueron privados de derechos a ocupar cargos públicos, acceder al Parlamento, a comprar y vender tierras y a transmitirlas por herencia a sus descendientes, y aún a fijar libremente sus domicilios en las ciudades, los católicos con mayores recursos “eran tolerados discretamente y, en general recibían de los burgueses protestantes un respeto y una indulgencia que éstos últimos jamás extendían a sus arrendatarios o trabajadores”. La diferenciación clasista era tan notoria y cierta que “al igual que los judíos, algunos católicos se hicieron famosos por sus préstamos” (Connolly).

 En 1763 se presentó un proyecto de ley en la Cámara de los Comunes irlandesa para facilitarles a los protestantes el acceso a dinero prestado por los católicos ricos y autorizaba a los católicos adinerados a funcionar como prestamistas y acreedores hipotecarios. Aunque el proyecto fue rechazado, su intento de tratamiento fue una muestra de la selectividad de las Leyes Penales cuando se trataba de católicos pobres o ricos. Los presbiterianos de Belfast, enfrentados a los anglicanos, también fueron marginados por los terratenientes anglicanos. Wolfe Tone funda la Sociedad de los Irlandeses Unidos en 1791 en una taberna de Belfast con la bandera de la unidad de protestantes y católicos por la República. En el siglo XVIII se desató una hambruna que anticipó la Gran Hambruna de mediados del siglo XIX , el desastre natural y social que mató un millón de campesinos y que forzó la migración de otro millón de irlandeses rurales. La hambruna de 1728-1729 mató de hambre a miles de personas y, al igual que la catástrofe alimentaria del siglo siguiente, fue atribuida exclusivamente a causas naturales y a las heladas que destruyeron las cosechas de papas y pudrieron los cultivos de avena. Esto no impidió que los 1.500 terratenientes continuaran exportando a Inglaterra trigo y ganado. Los irlandeses dependientes de pequeñas parcelas de subsistencia morían de hambre en las calles mientras los buques zarpaban con las bodegas repletas de cargamento.

Los propietarios ingleses -llamados los terratenientes ausentes- vivían en Londres del cobro de las rentas agrarias y de la exportación de sus productos. Para agrandar sus ganancias subdividieron parcelas que no alcanzaban a alimentar a una familia. Estos propietarios se aprovecharon de las leyes represivas para desalojar a los arrendatarios que se atrasaban o no podían pagar sus cuotas por las malas cosechas. Sobre la hambruna del siglo XVIII, Jonathan Swift escribió un ensayo ficcional “ Nuestra propuesta para evitar que los niños pobres de Irlanda sean una carga para sus padres o para el país”. Apelando a la sátira brutal, Swift proponía alimentar a la población con la carne asada, al horno o guisada de los niños pobres que deambulaban mendigando por las calles de Dublín. Esta obra maestra del sarcasmo, como la denominó Connolly, retrató la indiferencia de los burgueses y terratenientes a la suerte del trabajador. El canibalismo propuesto como salida económica en el “Informe” no estaba muy lejos de la realidad; en las aldeas hambrientas se descarnaban huesos de cadáveres en los osarios para poder comer. Los “White Boys” del siglo XVIII fueron el emergente de una lucha de clases en el campo, que marcó a fuego al siglo XIX con los movimientos agrarios y la Guerra por la Tierra. Llamados White Boys por las batas blancas que usaban en sus acciones, los “muchachos blancos” eran una hermandad secreta que defendía a los arrendatarios agrícolas desalojados derribando las vallas de los campos cerrados y nivelando las tierras. Esta fue la respuesta a la expulsión de arrendatarios, cuando el alza de los precios del ganado provocó el desplazamiento de la agricultura a los campos de pastoreo. Los “hijos de la Reina Sive” se renombraban como personajes míticos irlandeses y tenían como blanco a los recaudadores de diezmos para la Iglesia anglicana y a los propietarios rurales. Perseguidos por el gobierno inglés, los terratenientes pusieron precio a sus cabezas y muchos White Boys fueron ejecutados como criminales comunes. Los tres brotes fueron anteriores al Levantamiento de los Irlandeses Unidos y transcurrieron entre 1761 y 1786.

Los Irlandeses Unidos frente a la traición del constitucionalismo burgués

Después de derrotar a los ejércitos de la Corona, los rebeldes norteamericanos conquistaron en 1776 la Independencia de los Estados Unidos de Norteamérica. Sobre fines del siglo XVIII, la Gran Revolución Francesa de 1789 terminó con la monarquía absoluta en Francia y sacudió los cimientos de toda Europa. Luis XVI fue juzgado por alta traición y decapitado en la guillotina. La burguesía revolucionaria y su ala izquierda jacobina asumían la representación de toda la Nación y se abrían paso cortando de cuajo al Antiguo Régimen. La emancipación de los Estados Unidos y el triunfo de la Revolución Francesa impactaron profundamente en Irlanda, el patio trasero de Inglaterra. La Sociedad de los Irlandeses Unidos, dirigida por Wolfe Tone, se levantó en armas contra la ocupación inglesa uniendo a los “hombres sin propiedad” presbiterianos y católicos por la República. Los Irlandeses Unidos nacieron para luchar por la libertad de Irlanda y como respuesta a traición de la fracción de los Voluntarios de Dublín que acompañaron al llamado Parlamento y Constitución de Grattan. Una ficción de independencia legislativa calificada por Connolly, como apéndice del poder británico.

Los Voluntarios Irlandeses formaron un cuerpo armado de 80.000 hombres en el Ulster, para defender la isla de una invasión francesa. La debilidad de Inglaterra, cuyos ejércitos de elite habían estado combatiendo en América del Norte, estimuló las ansias autonomistas de los Voluntarios. Grattan alcanzó una banca, agitando la independencia legislativa del Parlamento de Dublín y el Libre Comercio (Free Trade) con Inglaterra y las colonias del Imperio Británico. La radicalización de los Voluntarios de Belfast dividió al movimiento. Su ala derecha burguesa siguió a Grattan y se declaro satisfecha con la obtención de la libertad de comercio y un Parlamento con capacidad para proteger y mejorar sus negocios ante Inglaterra. El ala izquierda chocó con Henry Grattan defendiendo el derecho al voto de todos los hombres con propiedad o sin ella. De esta fracción republicana nacieron los Irlandeses Unidos.

Grattan y su grupo rechazaron de plano el sufragio universal y el voto para los católicos, temiendo quedar en minoría. El “Padre del Constitucionalismo Irlandés” representó los intereses de clase de los terratenientes y fabricantes burgueses. Una vez obtenido el Parlamento propio -que modificó la Ley Poynings y el veto inglés a las leyes irlandesas- los diputados afines a Grattan se sentaron a disfrutar de sus privilegios. Connolly vio en Henry Grattan al prototipo del político carrerista burgués favorable a concederle el voto de todo hombre que tuviera una propiedad y negárselo a todo otro que careciera de propiedad alguna. Aquí radicaba el fundamento clasista del constitucionalismo del burgués irlandés. Pomposamente, Henry Grattan anunció al mundo que Irlanda se había puesto de pie como nación a pesar de que el Virrey británico seguía gobernando, en nombre del Rey, en el Castillo de Dublín, símbolo del poder inglés. Dieciocho años después, el Parlamento irlandés había dejado de existir e Irlanda era incorporada al Reino “Unido”. Corrupto hasta los tuétanos, los “300 diputados terratenientes” -como los llamó James Connolly- negociaron con el Rey la disolución del “Parlamento de Grattan”.

Los Irlandeses Unidos de Wolfe Tone iniciaron en 1798 un levantamiento armado republicano; años después cuando el Parlamento inglés pretendió vincular a Henry Grattan con la Rebelión, el ex hombre fuerte de la burguesía irlandesa declaró que jamás hubiese apoyado a los que querían la ruina del país. Así calificaba a la lucha de “los hombres sin propiedad”. Cobardemente, Grattan rechazó toda solidaridad con los rebeldes ejecutados invocando que se había retirado de la escena antes de la Rebelión. James Connolly comparó la traición de Henry Grattan con la cometida por el líder del Partido Parlamentario Irlandés en 1914. John Redmond, el Grattan del siglo XX, presionó a una parte de los Voluntarios de Dublín para que se alistasen en el ejército británico para combatir en la Primera Guerra Mundial. En 1800 el gobierno inglés dictó el Acta de Unión que abolió al ya disuelto Parlamento irlandés. Aplastados los Irlandeses Unidos que habían agrupado al 80% de los Voluntarios del Ulster que rompieron con Grattan, se acallaron las veleidades autonómicas de los fabricantes burgueses.

El Acta de Unión fue la represalia británica por la Rebelión de la Sociedad de los Irlandeses Unidos. Esta organización política y militar se formó con los presbiterianos y católicos luchando por una República independiente de Inglaterra. El programa de los Irlandeses Unidos de Wolfe Tone, denunciaba el faccionalismo religioso y la división provocada entre protestantes y católicos, como un instrumento del Imperio para dividir la lucha anticolonial. Wolfe Tone, consciente de la traición de Grattan, sentenció que si los propietarios no apoyaban la lucha por la independencia, éstos deberían caer y “nos apoyaremos en la numerosa comunidad de los hombres que no tienen propiedad”. Una definición clasista que hizo carne en el pensamiento marxista de James Connolly. Wolfe Tone fundó los Irlandeses Unidos inspirado por la Guerra de Independencia de los Estados Unidos y por la Revolución Francesa. La base de este movimiento revolucionario fueron trabajadores artesanos, campesinos y sectores medios de la burguesía ilustrada conmovidos por la Revolución Francesa.

La Rebelión de 1798 no llegó a coordinar un levantamiento nacional y nació debilitada por las detenciones anteriores que habían sufrido sus dirigentes. Esto obligó a los Irlandeses Unidos a pasar a la clandestinidad. Wolfe Tone se exilió y obtuvo el apoyo del Directorio Francés. Las tropas enviadas por Francia, no consiguieron desembarcar en Irlanda y solo lo hizo un número reducido de soldados franceses, entre quienes se encontraba el propio Wolfe Tone, como comandante de la Rebelión. Aislados y sin un centro dirigente, los revolucionarios fueron derrotados. Lo que siguió fue un cruento exterminio. Las víctimas se calculan entre 50.000 y 100.000 insurrectos y solo en Wexford murieron unos 30.000 rebeldes. La mayoría: campesinos católicos armados con picas y masacrados por la artillería inglesa. Wolfe Tone, tomado prisionero y sentenciado a la horca, se suicidó en la cárcel. En la carta de despedida a su esposa, Wolfe escribió que moriría con la dignidad de un soldado y no ahorcado por los ingleses como un delincuente.

A comienzos del siglo XIX y bajo el yugo del Acta de Unión, Robert Emmet intentó una nueva revolución conocida como la “Conspiración de Emmet” sobre la que escribiremos en el tercer capítulo de esta serie. El Siglo XIX estuvo cruzado por los movimientos revolucionarios por la independencia de Irlanda, las luchas agrarias y un intento del nacionalismo burgués por obtener el Home Rule (autogobierno) pactando con los Liberales británicos). En la última década de este siglo James Connolly funda el primer Partido Socialista de Irlanda.